John Velazquez:Han är cool, han är smart, han är ett proffs

Portarna öppnades för Kentucky Oaks, och inom några sekunder John Velazquez var tvungen att överge plan A.

"Strategin var att bryta bra och få en bra position", sa han. "När det inte hände var vi tvungna att ändra det direkt."

Velazquez fick inte panik när 5-2-favoriten Malathaat kom ut ett steg långsamt och knuffades runt tre steg in i loppet.

"Jag var orolig", sa tränaren Todd Pletcher. "Jag trodde att Johnny tog ett avgörande beslut att snabbt få henne på plats efter det. Han var tvungen att tappa lite mark och gå brett för att göra det, men det var rätt sak att göra. Det var en fantastisk åktur.”

Malathaat- Foto med tillstånd av Churchill Downs

Malathaat överträffade sökresultaten på långa vägar för en halsseger för att förbättra sig till 5-mot-5. En dag senare gjorde Velazquez mål med 12-1-skottet Medina Spirit för att bli den första ryttaren på 12 år att slå Oaks-Kentucky Derby-dubbeln. På lördag (15 maj) kommer han att vara på Pimlico och gå för sin första Preakness-seger.

(Medina Spirits test efter loppet från Derbyt kom tillbaka positivt för en reglerad antiinflammatorisk och hästen kunde diskvalificeras i väntan på ett andra prov).

Plan A för Derbyt var att bryta bra, sedan vänta för att se var den förmodade frontfiguren Rock Your World och Joel Rosario var placerade när de gick in i den avgörande första svängen. När de sakta bröt och var inklämda i starten var deras lopp över. Advantage, Velazquez, som bokförde direkt.

"Johnny blev förvånad när han såg att Joel inte var där", sa Ron Anderson, agent för båda åkarna. "Så han stannade framme och hade alla i kölvattnet."

Medina Spirit fångades aldrig, vilket gav Velazquez sin fjärde Derbytrofé, tränaren Bob Baffert sitt rekord sjunde och deras andra tillsammans under de senaste två löpningarna.

"Han är så cool, han är så smart", sa Baffert. "Han är så professionell. Johnny visste precis vad han skulle göra.”

Precis som Velazquez är NBC-analytikern Jerry Bailey en Hall of Famer på grund av smart och förmåga att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt. Efter Derbyt kallade Bailey honom "den bästa positionsryttaren jag någonsin sett och den bästa taktikern."

Två världsberömda lopp, två lysande åk av en kille sex månader från att fylla 50.

"Johnny är som vilken riktigt bra idrottare som helst som bara kan tänka och anpassa sig under den största pressen", sa Anderson. "De saker de gör, besluten på en splitsekund, de är instinktiva."

Anderson jämförde Velazquez med Michael Jordan och Tiger Woods, men även om MJ och Tiger är berömda arroganta och självupptagna, är Velazquez ingen distinkt superstjärna. Han är en generös givare som har tillbringat 20 år som ordförande för The Jockeys’ Guild och 15 år som en drivande kraft bakom Permanently Disabled Jockeys Fund.

Ett nyligen inlägg på Facebook av Josue Arce är särskilt gripande. 2003 ville Arce, som nyligen kom från Puerto Rico, bli en jockey i Florida men hade inte råd med utrustningen.

"Jag träffade den här killen John Velazquez och berättade för honom om min plan", skrev Arce. "Senare samma dag ger han mig en undertecknad blankocheck och säger åt mig att gå till tygaffären, köpa det jag behöver och inte bry mig om vad det kostar. Många gånger försökte jag betala tillbaka honom, men han sa till mig att det var en gåva.

"Jag undrar alltid vad som skulle ha hänt då om han inte hade hjälpt mig att förverkliga min dröm.

"Tack alltid, Mr. John Velazquez."

Arce blev nyligen tränare på Parx efter en 15-årig ridkarriär. Velazquez sa, "han är alltid i kontakt med mig", och att han ser på honom som ett av sina barn.

"Johnny är så uppmärksam och omtänksam", sa Anderson. "För honom att skriva en check för att hjälpa någon att komma igång, utan att ens riktigt känna personen, som bara visar dig vem han är."

Sadelns brödraskap kan vara en gemenskap av smärta, och Velazquez har uthärdat mer än sin del. Förutom att ha tagit bort mjälten efter ett spill 2013, har han haft en riven njure, bruten axel, brutna revben och ett brutet nyckelben.

Det lidandet har gjort honom känslig för andras smärta. Efter att ha vunnit förra årets Breeders’ Cup Classic på Derby Hero Authentic, kvävdes Velazquez när han pratade om sin svärmors kamp mot cancer. "Hon har en fantastisk attityd", sa han. "Hon inspirerade mig att göra det här."

Anderson sa att Joan O'Briens kamp pågår, och Velazquez nämnde det igen efter Derbyt.

Han har samarbetat i många år med Terry Meyocks, president och VD för Jockeys’ Guild. Meyocks sa att de ibland kommer att diskutera Guild-frågor fyra eller fem gånger om dagen. "Johnny lägger ner mycket tid för att han verkligen bryr sig om det", sa han.

Meyocks är en tidigare president och VD för New York Racing Association, och hans dotter Abby är gift med Hall of Fame-åkaren Javier Castellano. Meyocks höll hårt på sin svärson, som har 0 mot 15 i Derbyt efter att ha slutat på 10:e plats på Highly Motivated. Velazquez triumf lättade den besvikelsen.

"Derbyt var spektakulärt", sa Meyocks. "Det är Johnny, han har alltid sin häst i en fantastisk position att vinna. Men han är en väldigt ödmjuk och jordad person. Jag pratade med honom efter loppet och nästa dag, och han var upprymd, men det är så långt det går. Han låter inte framgången gå honom åt huvudet. Jag är så imponerad av vad han har åstadkommit och hur han har hanterat det."

Hans prestationer fyller tre sidor i NYRAs mediaguide, och du kan bli ansträngd i ögonen när du försöker läsa dem alla. Förutom det nordamerikanska vinstrekordet (435,8 miljoner USD) och de fyra Derbyvinsterna, en kortare än rekordet som delas av Eddie Arcaro och Bill Hartack, har Velazquez vunnit två Belmont Stakes och 18 Breeders’ Cup-lopp. Han fick Eclipse Award 2004 och 2005, och 2009 röstade hans kamrater till honom det eftertraktade George Woolf Award för exemplariskt uppförande på och utanför racerbanan.

"Andra ryttare ser upp till honom", sa Meyocks. "Han är respekterad i hela landet och i hela världen."

Istället för att vara full av sig själv förundras den tacksamma Velazquez över att hans 32-åriga karriär har nått toppen igen så här sent i spelet.

Baffert och Velasquez – Foto med tillstånd från Preakness Stakes

"Jag är väldigt tacksam för möjligheten som Bob (Baffert) har gett mig", sa han. "Möjligheten kommer inte så ofta för en man i den ålder jag är nu.

"Jag trodde aldrig i mina vildaste drömmar att jag skulle vinna fyra Derbys. Men jag tittar aldrig på siffror, ledande pengar som tjänar eller de flesta vinster i klass 1-insatser. Jag har aldrig sett på det så. Det är ingen grej för mig.

"Det är ett jobb. Jag är stolt över det jag gör. Jag gillar att göra det väldigt bra, och det har varit en välsignelse.”

Velazquez är en länk i den gyllene kedjan av puertoricanska jockeys. All-time great Angel Cordero, Jr., hans mentor, var hans långvariga agent tills Anderson ersatte honom i början av förra året. Cordero, en tsunami på hästryggen, såg stor potential i den 18-åriga Velazquez, som lärde sig engelska 1990 genom att titta på "Den lilla sjöjungfrun" dag efter dag med Angels 2 1/2-åriga dotter Canela.

Bröderna Ortiz, Irad Jr. och Jose, fortsätter traditionen. Jose, 27, vann Eclipse 2017, och Irad, 28, vann de tre senaste. De går långt tillbaka med Velazquez, som är på ett foto med dem när de var 10 och 11.

Irad var på sökresultat i Oaks, som han aldrig har vunnit, och de ledde innan Malathaat gick genom att närma sig den åttonde polen. Att få en klassiker bortrövad var brutalt, och Ortiz uppvisning av sportsmannaanda var överraskande och rörande. Strax efter tråden sträckte han sig över med sin högra hand och klappade Velazquez på ryggen och hälsade den gamle mästaren, hans förebild sedan barndomen.

Johnny V. flyttades.

"Irad är en mästare själv, och han är som min son också," sa Velazquez. "Han och Jose var två barn som kom från Puerto Rico och såg upp till mig.

"Irads reaktion var ovärderlig. Det var väldigt sött av honom. Det var ett fantastiskt ögonblick, och jag uppskattade det verkligen.”

För en gångs skull kändes tvåan inte som den första förloraren. Om nederlag någonsin kan vara sött, så var det här.

"Det var något väldigt speciellt, ärligt talat", sa Ortiz till NYRAs haganalytiker Maggie Wolfendale. "Johnny är den typ av person du bara vill vara runt. Jag har så mycket respekt för honom.

"Efter tråden, vad som än hände, kom det från mitt hjärta."

[John Velazquez:Han är cool, han är smart, han är ett proffs: https://sv.sportsfitness.win/Åskådarsporter/Hästar/1012051004.html ]