Coaching
Extreme Sports
fitness
Martial ArtsHokkaido himlen | Hur en "dålig" vinter bevisar att det är den bästa platsen på jorden att åka skidor på
Grimasen säger allt. Det är den typen av ansikte jag föreställer mig att läkare drar precis innan de säger till dig att ditt ben är oåterkalleligt infekterat och att de kommer att behöva amputera. Det här kan låta som en överreaktion men efter att ha flugit hela vägen från London till Hokkaido, via en förbindelse i Helsingfors, är tanken på att vi kanske har rest så här långt för ingenting svår att ta.
"Snö, inte bra. Snö, mycket dålig, säger vår guide till oss på bussen från New Chitose Airport nära Sapporo, "Det är normalt mycket, mycket, högre."
Vi försöker alla att ta hand om det och hålla oss övertygade om det faktum att vi bokstavligen är i Japan och att det är en onekligen cool sak att bokstavligen vara i Japan. Men när vi rullar vidare upp till Rusutsu, vår första destination för resan, går det inte att förneka känslan av att en del av surret före resan har tömts något. Det är fortfarande kvar men det plaskar nu i en ramenskål av lurande besvikelse; försöker desperat att hålla sig flytande på inget annat än desperat, desperat, hopp.
Om allt detta framstår som en barnslig, bortskämd brat typ, svar på att ha turen att bli inbjuden att besöka Japans nordligaste ö ska jag försöka försvara mig själv genom att säga att för skidåkare och snowboardåkare idag legendariska berättelser om japanskt puder ( aka "Japow") är en del av vintersportens mytologi; lika häpnadsväckande verkliga, och ändå samtidigt oåtkomliga, som drakarna och riddarna som utgjorde din barndoms barnvisor.
Vi har alla sett bilderna av ryttare som väver sig mellan träd på sociala medier och lägger ner avundsjuka linjer i fräscha saker upp till halsen, men vårt avstånd från det i Storbritannien har alltid gett den djupa snön i Japan en nästan El Dorado-liknande kvalitet. Det finns där ute, vi kan känna det i magen, men kommer våra vägar någonsin att leda oss dit? Leda oss till det förlovade landet? För att uttrycka det på ett annat sätt, fragmentering i Japan är en ganska stor sak.
Vi behövde inte ha oroat oss. Även om snödjupet som erbjöds var enligt japanska mått definitivt i underkant – med europeiska mått mätt var det ibland riktigt skumframkallande. Det faktum att det snöade två gånger på tre dagar under våra besök i Rusutsu och Niseko säger mycket om vad som är en "dålig vinter" i dessa delar.
Med sin övergivna på vintern, snötäckta nöjespark och otroligt stora, otroligt surrealistiska mega-hotell (Rusutsu Resort Hotel), hem till animatroniska björnar och en enorm stor karusell i receptionen, ger Rusutsu en distinkt Scooby Doo vibe. Jetlag, naturligtvis, hjälper inte men ibland när jag går vilse i dess till synes oändliga labyrint av korridorer har jag konstiga ögonblick där jag känner att jag tappar förståndet. Det hela är lite som The Shining om än på ett roligt, njutbart sätt i motsats till ett skrämmande, jagat av yxmördare, på något sätt.
Omtumlade och förvirrade av jetlag, som om jag precis har gått nio omgångar med Taiho (vinnare av 45 raka matcher i slutet av sextiotalet och allmänt betraktad som den största sumobrottaren genom tiderna) anländer vi sent på eftermiddagen till Rusutsu, dumpar våra väskor i vår rum, byt om och bege dig omedelbart ut på kvällsskidåkning. Det finns ett fantastiskt nattskidåkningsområde i dessa delar, och drivna av ingenting annat än den beroendeframkallande känslan av att vara i Japan och adrenalinkicken av att sätta några svängar under strålkastarna så långt hemifrån, fortsätter vi till långt efter mörkrets inbrott. När vi är klara är våra extremiteter kalla; riktigt kallt.
Nästa dag, förutom att hitta tid att prova några fräcka trädlöpar ("när du är i Rom," och allt det där), ger vi oss också lite tid över till att prova pisterna. De är för det mesta väldigt tysta och väldigt sköna att åka på. Trots Rusutsus blygsamma topphöjd på 994m är kvaliteten på dess snö, och snön på Hokkaido i allmänhet, inte i världen bra. Det beror på dess närhet till Ryssland, och det faktum att det i huvudsak ligger på en sibirisk vindfront. På grund av denna ständiga källa till kyla som kommer in, förblir till och med lite snö här torr och pudrig mycket längre; vilket resulterar i backar som känns magiska under fötterna.
Nästa upp, Niseko; Hokkaidos största och mest kända skidort. När vi anländer sent på eftermiddagen är det ännu ett fall av deja vu när vi snabbt checkar in på vårt hotell – det ytterst lyxiga Park Hyatt Niseko – innan vi ger oss ut för att prova områdets utbud av nattskidor.
Det största nattskidåkningsområdet i Japan, under hela högsäsongen här kan du åka skidor varje dag på många upplysta backar mellan Hirafu Gondola bergsstation och Hirafu Village. Det är ännu en episk kväll för vårt team, en som kommer att leva länge i minnet (bästa tipset på afterskiing-fronten här – kolla in Bar Gyu+, en cool liten speakeasy som du kommer in genom en liten kylskåpsdörr).
Följande morgon träffar vi Hanazono Powder Guides och upplever deras exklusiva "First Tracks"-tjänst. Tjänsten ger dig tillgång till Hanazono-liftarna en hel timme före allmänheten, vilket ger dig möjlighet att ägna dig åt några av de fräschaste, bästa och mest fridfulla varven i ditt liv. Backarna är obefläckade och för ett ögonblick slås jag av ett "Shit. Jag kanske dog på natten. Kanske är jag bokstavligen död. Kanske är det här himlens känsla.
Om du förresten någonsin har tyckt om att åka de ikoniska "Strawberry Fields" (förmodligen döpt till en lokal snowboardåkare som alltid skulle sjunga The Beatles klassiska hymn) så är det här platsen att göra det.
Efter att ha njutit av varenda sekund av vår tid med att riva på och utanför pisten i Japan, till och med få en jäkla bråttom av enkla saker som katsu-curry som serveras på restaurangerna och de ovanliga gondol- och stolliftsuppsättningarna, gör vi motvilligt vår sista löptur för dagen och gå vidare till Japans femte största stad – Sapporo.
Lite som ett kallare, mindre, Tokyo – Sapporo (Hokkaidos största stad) är väldigt roligt. Hem till den legendariska Sapporo Snow Festival, som sätts upp under vårt besök och lockar två miljoner människor till staden varje år, det är en plats idealisk för alla som vill kombinera japansk stad och japansk kultur med ett Niseko puderuppdrag strax under två timmars bilfärd bort.
Efter en allt du kan dricka upplevelse på Sapporo Beer Garden ('Sapporo Classic' är utsökt och endast tillgänglig i Hokkaido), går de överlevande till en karaokemonter och sjunger tills deras lungor ger ur sig. Den här författaren skryter inte, men min tolkning av "Dancing In The Dark" är en verklig skönhet.
På planet hem, medan mitt sömnberövade huvud driver in och ut ur medvetandet, övertygar jag mig själv om att vi sjöng "Heaven is a Place on Earth" den föregående natten. Det gjorde vi såklart inte, men det hade inte varit ett dåligt val av låt – allt med tanke på det.
Gör det själv
Finnair lanserade direktflyg från London Heathrow och Manchester via Helsingfors till Sapporo den 15 december 2019. Sapporo är nu den femte japanska destinationen som trafikeras av Finnair och är det enda europeiska flygbolaget som flyger dit.
Denna nya direktrutt sparar brittiska skid- och snowboardåkare minst två timmars restid jämfört med andra flygbolag.
Flyget från Helsingfors två gånger i veckan avgår på torsdagar och söndagar och anländer direkt till Sapporo kl. 9 på fredagar och måndagar. Helsingfors smidigt effektiva Vanda flygplats ger snabba och enkla förbindelser mellan flygen.
Returpriser med Finnair från London Heathrow, via Helsingfors till Sapporo, börjar från 760 GBP i Economy Class och 2 815 GBP på Business Class inklusive skatter och avgifter.
Under vår resa bodde vi på Rusutsu Resort Hotel, Park Hyatt Niseko Hanazono och Sapporo Prince Hotel.
[Hokkaido himlen | Hur en "dålig" vinter bevisar att det är den bästa platsen på jorden att åka skidor på: https://sv.sportsfitness.win/Sport/skidåkning/1012048245.html ]