Man på uppdrag | Snowboardguide Neil McNab om vad som krävs för att leva livet i bergen

Tack och lov säger Neil att sådana täta rakningar är sällsynta. Det är ett bevis på hans skicklighet och erfarenhet att han under alla sina många år som guide bara har varit involverad i en handfull lavinincidenter, och ingen så nära som den i Kamchatka. "Jag tycker om att tro att om jag är på ett ställe där jag ska åka så har jag lyssnat på skyltarna och jag har studerat linjerna och jag kommer inte att ta risker."

Naturligtvis har UIAGM-programmet, en seriöst utmanande fyraårig kurs som är svår nog att komma in på, än mindre slutföra, spelat en stor roll i att göra Neil till den exceptionellt säkra och kompetenta guide han är idag. Men när man ser tillbaka på sitt liv och sin karriär kunde han nästan ha fötts för att hjälpa människor att utforska berg på ett säkert sätt.

"Jag har alltid varit en klättrare", säger han när han talar från sitt hem i bergssportens Mecka i Chamonix, Frankrike. "Jag började klättra när jag var sex [och] jag växte upp i Storbritannien med bergsklättring i Peak District och runt Yorkshire. Och så åkte jag skidor också, bara av att vara i fjällen på riktigt.” Efter att ha utbildat sig till skidlärare på 80-talet började han utveckla en kärlek till den då unga sporten snowboard och flyttade ut till de franska alperna på heltid 1987. "Jag har bott här länge." han skrattar.

När han väl började åka varje dag på vintern tog Neils snowboardkarriär snabbt fart. "Jag tävlade på världscupbanan i ungefär tio år", säger han. "Jag började tävla för att racing var den stora grejen då, gick sedan över till boardercross och freestyle." Men när han blev äldre, växte lockelsen från backcountryn – och de högalpina miljöerna han hade lärt sig att älska genom klättring – starkare. "Mitt engagemang i bergen genom klättring har alltid påverkat mig som ryttare, så till slut följde jag bara med det tillbaka in i bergen."

Om att börja på UIAGM-kursen verkade vara ett naturligt nästa steg för Neil, var det långt ifrån lätt. "Bara för att komma på planen måste du vara en ganska skicklig klättrare", förklarar han, "med en djupgående lista över alla klättringar du har gjort." Men det handlar inte bara om att klättra. "Den täcker allt, så det finns ett bergsklättringselement, det finns ett isklättringselement, det finns skidturer, freeride-skidåkning, bergsklättring - det täcker i stort sett allt i bergen bortom pisterna egentligen. Så för att komma på kursen måste du vara en ganska skicklig bergsman.”

"Särskilt i Frankrike är det ganska svårt att komma vidare eftersom du får så många som söker. Så du måste göra en slags iron man-utmaning för att eliminera massorna." En veckas ansträngande test, inklusive "en isklättringstävling, en bergslöpartävling och […] freeride skidåkning" bland andra grenar, minskar de cirka 400 individer som ansöker varje år till bara 30 eller 40 – bara tio procent är får börja utbildningen, inget emot att slutföra den.

Den fyraåriga kursen som följer efter denna bedömning såg att Neil genomgick omfattande träning och tester i en mängd olika discipliner medan hans instruktörer kastade kurvor mot honom. "De skulle kasta nycklar på jobbet hela tiden. Du skulle klättra med klienter och bedömaren skulle säga:'Ja, han har brutit benet nu. Vad ska du göra?’” Tanken är att utbilda blivande guider för att hantera varje situation. "Det är vad jobbet egentligen handlar om", säger Neil, "och det gör dig väl rustad".

Många människor skulle tycka att det är svårt nog att bemästra de färdigheter som krävs för att klara den här typen av bedömning i en mängd olika discipliner. Men för Neil var det en extra komplikation. Eftersom jag var i Frankrike undervisades hela kursen på franska, "och som franska som inte hade det som modersmål tyckte jag det var ganska svårt".

"Min franska blev bättre under hela kursen, men jag upptäckte ofta att när jag hade tänkt på vad jag kunde säga för att delta i en konversation, hade ämnet flyttats vidare. Så det slutade med att jag inte sa så mycket." Till en början oroade han sig för att detta skulle kunna påverka hans resultat, ”men så en dag hörde jag bedömarna prata. Han sa:'McNab, han säger inte mycket men du behöver inte oroa dig för honom.'

"Jag fick ett så gott rykte om att vara tyst självsäker, så jag bestämde mig för att gå med det, men det var inte en avsiktlig sak, jag kämpade bara för att prata!" Neil skrattar åt minnet, men det är tydligt att vägen till guidningskvalifikationen var svår. Det är dock lika tydligt att den här barske Yorkshireman inte skulle låta någonting – vare sig det var svåra fysiska uppgifter eller knepig språkinlärning – komma mellan honom och hans mål.

Nu när han har uppnått den eftertraktade kvalifikationen ägnar Neil sin tid åt att leda expeditioner över hela världen. Han är särskilt förtjust i avlägsna destinationer och att utforska nya områden där ingen har åkt tidigare. Förutom Kamchatka guidas han på platser så avlägsna som Grönland. Han har sprungit resor till ett område i nordöstra delen av ön (känt, konstigt nog, som Liverpool Land) under de senaste säsongerna. "Det finns ingen där. Så jag tar in en grupp snowboardåkare, vi slår läger och sedan åker det varje dag, och det är alla första nedfarter.”

Efter att nyligen ha provat Nikon KeyMission 360-kameran, är Neil entusiastisk över dess potential för att hitta nya backar som de på Grönland. "Om du tittade på en linje som du ville åka och någon [har redan] åkt den med en 360-kamera skulle du få en bra uppfattning om hur linjen är." Han tror att det kan vara ett utmärkt sätt att låta snowboardåkare – och särskilt kunder – veta vad de är ute efter när de närmar sig en ny linje.

Förutom de rätta verktygen kräver vägledning av kunder på sluttningar som aldrig har åkt förut och klara stormar mil från civilisationen alla Neils kunskaper och erfarenhet. Men att höra honom prata om det är det uppenbart att det är detta han älskar. Att vara i bergen och hjälpa andra att uppskatta dem som han gör är ett mindre jobb för Neil än ett kall, ett uppdrag.

"I grund och botten vill jag ge människor den bästa upplevelsen i bergen, det har alltid varit mitt mål", säger han. Men nu för tiden finns det ett extra miljöelement till det han gör också. Att bo i Chamonix, där Mer de Glace-glaciären synbart krymper år för år, är omöjligt att undvika att märka effekterna av klimatförändringarna, och det är något Neil tror att han kan hjälpa till att utbilda människor om. "Jag vill påverka människor att uppskatta bergen och uppskatta miljön där ute", säger han.

"Jag tror att vi är i en krispunkt med planeten. Och [även om] snowboard kanske inte är den mest gröna eller miljövänliga sporten, om du kan uppskatta värdet som du får av bergen, kan du ta tillbaka det till din vardag för att göra dig mer ansvarsfull.”

"Om vi ​​kan få folk att göra det, för att få respekt från bergen så kanske vi får något tillbaka från snowboard. Jag skulle vilja tro det i alla fall." Han skrattar igen. Neil har inga illusioner om att få folk att åka snowboard på egen hand kommer att lösa miljökrisen, men det råder ingen tvekan om att det definitivt kan spela sin roll. Att hålla människor säkra i bergen och att hålla bergen säkra från människors värsta instinkter – när uppdragen går är det en beundransvärd sådan.