Cheltenham-festivalen fortsätter trots att det inte finns några fans i parken

Tidigare i april 1998 åkte jag från Newmarket Racecourse till London med den brittiska racingkolumnisten Alastair Down. Han talade entusiastiskt om det nyligen genomförda Grand National, Englands 4 5/16-mile rivningsderby över Aintrees skrämmande staket.

"Hopparna har en enorm efterföljare här," sa Alastair. "Uttrycket är platt racing för huvudet, hopp racing för hjärtat."

Året innan såg jag den passionen från första hand på Cheltenhams National Hunt Festival, ett fyra dagar långt OS för steeplechasers och häcklöpare som täcks som en Super Bowl. Den här månaden pågår den från tisdagen den 16:e till fredagen den 19 mars, med 28 lopp, inklusive 14 grupp 1:or. TVG kommer att visa dem, och USracing.com är bland många webbplatser som accepterar satsningar.

Förra årets festival avslutades den 13 mars, precis när världen började gå i låsning. Det drog 251 684 fans, inklusive 68 585 till finalen, Gold Cup Day. Synd att Prestbury Park för första gången kommer att stå tom. På grund av pandemin kommer Cheltenham 2021 att arrangeras bakom stängda dörrar, med till och med hästägare stängda ute.

Min vän Neil Morrice, en engelsk journalist och offentlig handikappare, har bevakat och satsat på racing över hela världen. Sedan barndomen i Yorkshire har han älskat Cheltenham.

"Till alla entusiaster som är värda sitt salt är Cheltenham-festivalen toppen av vår sport," sa han till mig. "För atmosfären är amfiteatern i Prestbury Park verkligen en plats där drömmar görs och går i uppfyllelse."

Det är djupt deprimerande att det i år kommer att kännas som en spökstad.

"Vrålet från publiken när banden går upp innan mötets första lopp är upplyftande, medan ljudet som möter två hästar som är engagerade i head-to-head strider upp den sista backen räcker för att ta taket från läktarna.

"För alla som älskar att hoppa kommer festivalen 2021 tyvärr att bli en helt annan."

Festivalens historia går till 1860

Extravaganzan började 1860 och flyttade permanent till Prestbury Park 1911. Royal Ascot är världens mest prestigefyllda tävlingsmöte, men festivalen väcker större intresse i Storbritannien och Irland . Till skillnad från USA, där hoppracing är ett gränsöverskridande tidsfördriv för WASP-eliten, där borta är det folkets sport. Resan till Cheltenham, en kurort i sydvästra Englands pittoreska Cotswolds, har känslan och iver av en pilgrimsfärd under medeltiden. Tusentals irländare anländer med båt, och bilar, bussar och tåg tar med fans från hela England, Skottland och Wales för att njuta av kamratskapet, festandet och vettsstriden med bookmakers.

Hopparna genererar mer vadslagning över dammen än vad flatracing gör, och Cheltenhams enorma pooler är som en fyra dagars börs. Enorma spel vänder på oddsen, och de rapporteras online, och i racingtidningarna hur Bloomberg News spårar action i realtid på Dow.

Hoppning är en religion i Irland, där alla tiders storheter Arkle, Dawn Run och Istabraq är nationella hjältar. Tyvärr kommer det "irländska rytandet" som hälsar en Cheltenham-vinnare inte att höras i år. Istället kommer bullret från pubar och soffor.

"Så, det kommer att bli en öronbedövande tystnad i Cheltenham i fyra dagar," sa Morrice, "en tystnad som prisar Gud kommer aldrig att komma tillbaka för att hemsöka oss, för i normala tider festivalen är hur bra som helst.”

Precis som Breeders’ Cup drar den de bästa hästarna, tränarna och ryttarna, och i månader ligger fokus på att nå toppen där. "Många av de bästa tränarna är inte blyga för att säga att det är allt som betyder något för dem att ha en vinnare på festivalen", sa Morrice.

Willie Mullins har varit mästartränare vid sju av de senaste 10 festivalerna, så allt han deltar i förtjänar respekt. Hans löpare satsas ofta hårt, men ibland kommer han att ansluta till ett bra pris. Andra tränare att titta på är Nicky Henderson, Paul Nicholls och Henry de Bromhead.

Bland de bästa jockeysna är Cheltenham-mästaren 2020 Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore och Sean Flanagan.

Gordon Elliot kommer inte att finnas kvar efter avstängning

Ett stort namn som kommer att vara frånvarande är den irländska tränaren Gordon Elliott, som stängdes av i sex månader efter att en störande bild från 2019 dök upp förra månaden på sociala medier. Minuter efter att hans 7-åriga häcklöpare Morgan drabbats av en dödlig hjärtattack när han tränade, satte sig Elliott på honom, gav "V"-tecknet och log medan han höll upp en mobiltelefon. Det är okänt vem som tog den kränkande bilden.

"Jag stod över hästen och väntade på att få hjälp med att ta bort kroppen, varvid jag, till mitt minne, fick ett samtal", berättade Elliott för The Racing Post. "Och utan att tänka satte jag mig ner för att ta det. Det var ett ögonblick av galenskap... Till racinggemenskapen, till alla som har arbetat med och älskar hästar, jag kan inte be om ursäkt nog. Jag betalar ett mycket högt pris för mitt fel, men jag har inga klagomål.

"Jag kommer att bära bördan av min överträdelse under resten av min karriär."

Elliott, tvåfaldig festivalmästare, har också tre Grand National-vinster, två med Tiger Roll 2018 och 2019. Tiger Roll, som kommer att gå för sin femte Cheltenham-seger , och resten av Elliotts hästar överfördes till andra tränare.

Pengar är viktiga

När det gäller handikapp, förlåt, men jag kan inte hjälpa dig. På min resa till Cheltenham 1997 försökte jag dumt att hitta vinnare på egen hand och blev slaktad. Efter mötet frågade ägaren av mitt B&B hur mitt vadslagning gick. Fårigt sa jag:"'Jag gick ner 300 pund [cirka 450 $]." Mr. Marsh svarade:"Åh, är du inte smart."

Jag tilldelade mig själv "I Am Stupid"-trofén och lovade att aldrig upprepa en sådan idioti när jag spelar festivalen. Från och med då slutade jag att försöka lista ut Cheltenhams form och litade på de skarpa touterna på The Racing Post och The Sporting Life. Googla på dem och logga in. Var och en erbjuder val och detaljerad analys av alla 28 loppen, och jag har haft många lönsamma möten samtidigt som jag stöder deras val, av vilka många gav resultat med mer än 10-1.

Ett annat plus:När du förlorar med någon annans val behöver du åtminstone inte gissa dig själv.

[Cheltenham-festivalen fortsätter trots att det inte finns några fans i parken: https://sv.sportsfitness.win/Åskådarsporter/Hästar/1012050844.html ]