Tiz the Law Team hoppas kunna lukta på rosorna på försenad Kentucky Derby Day

Stå i vinnarcirkeln i Saratoga och antecknar anteckningar under trofépresentationen för 2019 Funny Cide Stakes, ett lopp för 2-åringar med namnet för den New York-uppfödda valacken som vann Kentucky Derby and Preakness 2003, chattade jag med Jack Knowlton, managing partner för Sackatoga Stable, ägarna till Funny Cide.

Jag frågade honom hur mötet gick.

Med tillstånd av Churchill Downs/Coady Photography.

"Låt mig berätta det här", sa han med ett slug leende. "Jag tror att vi har en ganska bra 2-åring som kan ta oss till Derbyt igen."

Det var min introduktion till Tiz the Law, som hade brutit mot sin jungfru med stil mindre än en månad tidigare med en professionellt utseende 4 ½-lång vinst på Spa.

Føllen, tränad av Barclay Tagg, har varit nästan perfekt sedan dess och är den oöverkomliga 3-5 tidiga favoriten till lördagens $3 miljoner Kentucky Derby (G1), på Churchill Downs. Ett fält på 17 förväntas efter 20-1-skottet Kung Guillermo repades i torsdags med feber.

"Aldrig i världen trodde vi att det skulle finnas en annan möjlighet", sa Knowlton nyligen.

Ett fält på 16 förväntas efter 20-1-skottet King Guillermo repades i torsdags med feber, och den enögde valacken Finnick the Fierce (50-1) repades på fredagen.

På grund av covid-10-pandemin kommer det inte att finnas några åskådare på banan; endast nödvändig personal kommer att släppas in enligt strikta hälso- och säkerhetsprotokoll.

Medan Tiz the Law har varit den 3-åriga stjärnan 2020 – vann han Holy Bull (G3), Florida Derby (G1), Belmont Stakes (G1) och Travers (G1), allt med lätthet — sporten genomgår ett tumultartat år.

Diskvalifikationer. Rättegångar. Läkemedel. Utredningar. Åtal. Och sedan mars har coronaviruset förvanskat tävlingsschemat, vänt upp och ner på Triple Crown och fått livet som vi kände det att stanna.

Med Derby Day över oss (vem hade trott att det skulle vara den första lördagen i september istället för den första lördagen i maj och det skulle vara den andra etappen av Triple Crown istället av de första?) mångårig tränare Tagg hoppas bara på lugn och ro, säkerhet och god hälsa, och, naturligtvis, en seger.

"Jag vill bara vinna loppet och jag försöker inte vara en smart ass", sa Tagg på frågan om de ovanliga omständigheterna kring Derby 146. "Tyst, Det kan inte heller skada för vi har haft tyst under alla hans lopp och han har vunnit dem alla. Det stör mig inte att ha det tyst. Det är trevligt när det finns fans, och det är en fantastisk sport. Men konstiga saker händer ibland och vi är mitt uppe i det. Och det är olyckligt. Vi hade pandemin och vi hade upploppen, eller så har vi de politiska sakerna. Och det är bara en sorglig tid för Amerika just nu, tyvärr, men jag är säker på att vi kommer ur det. Vi har kommit ur värre.”

Tagg nämnde upplopp. Protester har pågått runt om i landet angående polisbrutalitet, och flera planeras i Louisville nära banan på Derby Day. I mars dödades den svarta sjukvårdsarbetaren Breonna Taylor av polisen och spänningarna har ökat nyligen i staden.

"Även om det inte kommer att finnas fans på läktaren, kommer världens ögon att riktas mot Churchill Downs." Timothy Findlay, pastor vid Kingdom Fellowship Christian Life Center i Louisville. "Det känns som det perfekta tillfället för oss att göra vår röst hörd och göra vårt budskap tydligt att vi inte är okej med det här. Vi firar inte. Vi känner oss inte festliga.”

En snabb genomgång av tävlingsevenemang det senaste året:Maximum Security kom först i 2019 års Derby, men diskvalificerades för störningar och andraplatsen Country House blev den officiella vinnaren vid 65 -1 odds. "Max"-ägarna Gary och Mary West lämnade in en stämningsansökan för att få förvaltarens beslut upphävt; en federal appellationsdomstol fastställde förra veckan ett tidigare beslut som avvisade stämningsansökan.

Efter att Maximum Security vann Saudi Cup på 20 miljoner dollar i februari, åtalades hingstens tränare, Jason Servis, tillsammans med ett dussintal andra för att ha varit inblandade i en hästdopningsring. Saudiska racingtjänstemän har undanhållit vinnarandelen på 10 miljoner dollar sedan åtalet medan de utreder.

Femfaldige Derby-vinnande tränaren Bob Baffert, som kommer att skicka ut Authentic and Thousand Words för att ta sig an Tiz the Law, såg två av sina obesegrade 3-åringar – Charlatan och Nadal – åsidosatt med skador. Dessutom, efter att Charlatan vunnit en division i Arkansas Derby och Gamine (favoriten i fredagens Kentucky Oaks) vann ett lopp på samma kort på Oaklawn Park, fick de DQ efter att ha testat positivt för lidokain.

Belmont Stakes blev den första delen av Triple Crown, och Tiz the Law vann med bekväma 3 ¾ längder med Manny Franco ombord. Loppet förkortades till 1 ¼ miles från dess traditionella 1 ½ miles.

Och sedan kom Travers, där Tiz the Law helt enkelt tog fart på sträckan och vann med 5 ½ längder. Tagg säger att "Tiz" har gjort allt som bett honom, och han har tränat utmärkt.

Den enda fläcken på hans rekord är en tredjeplats i Kentucky Jockey Club (G2) den 30 november över en slarvig bana på Churchill Downs.

Nu är han tillbaka på platsen för sitt ensamma nederlag, och kommer att börja från olyckligt inlägg 17, där Derby-starterna är 0-för-41. Åtminstone är väderprognosen lovande — solig himmel och temperaturer på 80-talet på lördag.

Konstitutionens son, köpt av Knowlton och besättningen för 110 000 dollar vid förra årets Fasig-Tipton 2-åriga rea ​​på Saratoga, står inför ett halvdussin allvarliga utmanare medan åtta andra hästar har oddset 50-1.

Authentic, vinnaren av Haskell (G1), ser ut att vara farten i loppet, men tredjevalet med 8-1 drog ytterdörren nr 18. Vi får se vilken typ av fart han har under ledning av Hall of Famer John Velazquez.

Honor A.P. är 5-1 andra valet och drog nummer 16 inlägget och satte de tre favoriterna på utsidan. Hall of Famer Mike Smith har fästet för tränaren John Shirreffs. De två slog sig ihop och vann 2005 års Derby med 50-1 skott Giacomo.

Därefter är det mestadels ett skitsteg för handikappare eftersom den okända faktorn är hur dessa favoriter kommer att bryta sig från grinden och hur många som kommer att hantera distansen på 1 ¼ mil. En hicka kan sätta dem långt tillbaka i fältet runt den första svängen, så det är viktigt att få en stabil start.

Om tempot är långsamt kan det ge ett helt gäng långskottsnärare en chans att avsluta med en uppgång. Bland dem är Max Player (30-1) för Hall of Famer-tränaren Steve Asmussen (som letar efter sin första Derbyvinst), Enforceable (30-1) och Sole Volante (30-1).

Sedan Derbys kvalpoängsystem började 2013 har sex av de sju senaste favoriterna vunnit Run for the Roses. Förra året bröt loppet när Improbable gick av som favorit och slutade fyra. Tiz the Law slutade på topplistan med 372 poäng.

Tiz the Law, med en distinkt vit flamma som täcker större delen av hans ansikte, och Franco, som vid 25 är en stigande ung stjärna, har blivit ett riktigt Tagg-team. Tränaren hade tillfrågats om att komma på en mer erfaren ryttare, men Tagg har bara beröm för jockeyn från Puerto Rico.

RELATERAT:Kentucky Oaks 2020:Filly Stars Gamine, Swiss Skydiver Headline Kentucky Oaks

"Han är en väldigt atletisk unge och han är smart", sa Tagg. "Han är tyst och lyssnar på dig. Och Angel Cordero (Hall of Fame-jockey, nu Francos agent), som jag har känt i flera år … han är en bra instruktör och en bra lärare och en fantastisk agent för dessa barn. Jag satte bara ihop allt det där och jag visste att jag inte skulle få någon av de andra pojkarna att stanna hos honom om han trasslade till eller något liknande. Manny höll med honom och vi höll med Manny och jag är glad att vi gjorde det.”

För sin del ser Franco förbättringar varje dag i Tiz the Law.

"Han är en annan häst nu", sa Franco. "Han är väldigt mogen och han förbättrar ras för ras och jag är verkligen nöjd med sättet han gör det på. Hans sinne växer och han gör allt på rätt sätt. Han är redo för vad som än händer.”

Baffert har sina två hingstar finjusterade för en löpning vid en sjätte Derbyvinst, vilket skulle göra honom lika med "Plain Ben" Jones för de flesta av alla tränare.

"De kommer efter vinster och det är väldigt viktigt", sa Baffert om vinnaren av Authentic and Shared Belief Thousand Words (15-1). "Och du måste vara på ditt bästa just nu. Det är därför de gör det bra.”

Asmussen, 0-för-20 i sin strävan efter en Derby-vinnare, tog över träningen av Max Player från New York-baserade Linda Rice efter att hingsten kom trea bakom Tiz the Law in the Travers.

Med tillstånd av Churchill Downs/Coady Photography.

Saffie Joseph, Jr., å andra sidan, är en av flera tränare i deras första Derby, och han skickar ut Ny Traffic, en stalker som också kan springa före. Ny Traffic (20-1) slutade tvåa i sina tre senaste lopp, Louisiana Derby (G2), Matt Winn (G3) och Haskell, knappt hållen undan av Authentic.

"Han kommer att behöva förbättras för att tävla med hästar som Tiz the Law och Honor AP, men vi känner att med avståndet mellan hans lopp borde han ha bättring igen", Joseph sa. "Man vet aldrig säkert. Varje lopp har han gjort ett litet hopp och om han gör ett nytt litet hopp igen, är han precis där bland ledarna.”

En Kentucky Derby-vinst av Tiz the Law skulle ställa upp för ett Triple Crown-försök i Preakness (G1) den 5 oktober. Men med Triple Crown fördelat på 15 veckor snarare än sina traditionella fem veckor, och körs i en annan ordning, hur skulle historien registrera ett svep av Belmont, Derby och Preakness?

"Om han skulle vinna skulle (det) uppenbarligen ha en asterisk", sa Jack Wolf, delägare i Authentic, "men jag skulle hellre ha en asterisk än att inte ha det, eller hur? Men ja, jag tror att han förmodligen är ganska kapabel att göra det.”

Kan inte vänta med att få reda på det.

RELATERAT:Eddie Macs bok:Odds-on Tiz the Law a Derby Cinch, Hopefully